La conquista del Plata y Tucumán
El viaje de Hernando de Magallanes en el área platense-patagónica
El viaje de Solís demostraba que el paso entre los dos océanos debía buscarse más al sur del Río de la Plata. Ese descubrimiento lo haría Hernando de Magallanes, procedente de una antigua y noble familia de Oporto, quien había realizado varios viajes al oriente, especialmente hacia Malaca. Esas experiencias le permitieron adquirir importantes conocimientos sobre las islas Molucas, situadas al noroeste de Malaca. Enemistado con el monarca lusitano, pensó que sus servicios serian mejor apreciados por el rey castellano, y desnaturalizándose en forma pública, decidió pasar al servicio del español.
De su expedición —ya estudiada en capitulo anterior— interesa aquí desde su llegada al Río de la Plata. Sabemos que llamaron Montevideo al monte que se encontraba en la costa norte del estuario (15 de enero de 1520). Pero apenas reconocieron entonces el Plata, pues siguieron hasta el golfo que bautizaron San Matías y después entraron en una bahía que llamaron de San Julián. Aquí sabemos que el capellán de la expedición celebró la primera misa oficiada en territorio argentino. En este lugar, Magallanes castigó a unos rebeldes y dejó abandonados a dos tripulantes. Al alcanzar el río Santa Cruz descubrieron el cabo que fue denominado de las Once Mil Vírgenes (por la festividad). Tomó posesión de esas tierras en nombre del rey de España, erigiendo una cruz en lo alto de un monte que llamó Montaña de Cristo.
Desde entonces, puede decirse que ya estaban en la boca de la anhelada comunicación interoceánica, Emprendieron el recorrido del estrecho, al que llamaron de Todos los Santos, porque fue descubierto en esta festividad (1 de noviembre de 1520), aunque más tarde fue sustituido por el de Magallanes. En la costa sur vieron grandes fogatas, y por eso llamaron al país meridional Tierra del Fuego. Al comenzar la travesía del estrecho, y aprovechando la separación del resto de la flota, una nave (la San Antonio) desertó volviéndose a España, y en el viaje de regreso sus tripulantes avistaron las actuales islas Malvinas.
Aparte los demás sucesos, ya tratados, el viaje de Magallanes-Elcano tuvo una triple importancia para la historia española y argentina; a) amplió el reconocimiento de la costa rioplatense y patagónica, que recorrió con cierto detalle; b) confirmó su situación dentro de la jurisdicción asignada al reino castellano por el tratado de Tordesillas; c) descubrió las islas Malvinas. Por añadidura, se originó la disputa del Maluco entre España y Portugal, lo que repercutió en el Río de la Plata, al partir del mismo hecho las pretensiones portuguesas sobre el área.
